这些样本由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的隼鸟2号探测器采集。隼鸟2号于2014年12月发射，2018年6月抵达龙宫，并用一年时间对这颗直径约900米的小行星进行了详细研究。随后，探测器降落在龙宫表面，成功采集样本。这些样本于2020年12月6日送回地球，而隼鸟2号继续飞向深空，探索其他小行星。
龙宫样本被分发给多个科研团队，其中包括此次发现地球微生物的团队。
伦敦帝国理工学院的研究团队负责人马修·根格（Matthew Genge）表示：“我们在从小行星返回的样本中发现了微生物。它们首先出现在岩石表面，随后扩散，最后消失。”“微生物数量的变化表明它们是活的生物体，并且它们在样本分析前不久才开始定殖于样本，且来源于地球。”
研究团队在样本中发现了棒状和丝状的有机物，他们将其解释为丝状微生物。虽然尚无法确定这些微生物的确切类型，但根格对它们的身份有合理推测。
“如果不研究它们的DNA，就无法确定它们的具体种类，”根格表示。“然而，它们最有可能是芽孢杆菌等细菌，因为这些是非常常见的丝状微生物，特别存在于土壤和岩石中。”
当然，鉴于人类目前正致力于寻找地球以外的微生物生命，特别是在火星上，一个问题是：这些微生物是否可能在采集样本时就存在于龙宫小行星上，从而代表外星生命？但研究团队明确排除了这种可能性。
根格表示：“在对样本进行分析前，我们利用纳米X射线断层扫描检查了样本，并未发现任何微生物。此外，微生物数量的变化表明，它们是在样本暴露于地球大气中后才出现的，这发生在样本返回地球一年多之后。”
研究发现，样本在暴露于地球大气一周后，表面出现了11个微生物；再过一周，这一数量增长到147个。
根格指出：“在样本岩石中发现地球微生物非常令人惊讶。我们通常会抛光陨石样本，因此很少见到微生物附着。但只需要一个微生物孢子，就足以让它们迅速繁殖。”
虽然这项研究没有直接提供关于外星生命的线索，但它揭示了地球微生物的顽强生命力，特别是在适应和繁殖方面。这些发现还引发了关于航天器和探测器可能对目标行星或小行星环境造成污染的讨论。
根格表示：“研究表明，微生物能够在地外物质上快速代谢并生存。地球上有丰富的本土有机物供微生物利用，而在火星等地外星球上，地外有机物甚至可能支撑起一个生态系统。”
他进一步指出：“我们的发现表明，太空任务可能正在污染外星环境，同时也显示地球微生物的快速定殖能力。”
幸运的是，各国航天机构已采取严格的行星保护措施，尽量降低污染的风险。然而，根格提醒，未来将样本送回地球时，科学家需特别注意避免地球微生物污染，以免被误判为外星生命证据。
他说：“地球微生物是地球最强大的殖民者之一。虽然大多数情况下污染并非问题，只要知道污染源即可，但如果科学家声称样本的‘原始’特征证明其是外星生命的证据，那污染就会成为大问题。”
伦敦帝国理工学院团队正在继续研究来自龙宫和本努小行星的样本。根格期待道：“希望下次研究时，这些样本没有来自地球的微生物‘访客’。”
研究成果已发表在《陨石与行星科学》（Meteoritics & Planetary Science）杂志上。